Периоду правления Екатерины Великой предшествовало правление ее бездарного мужа Петра III. В 1761 году, 25 декабря Петр III, внук Петра Великого был коронован на царствование. Петру было 34 года, он был распущенным и неперспективным правителем. Его жена Екатерина была на год моложе его, но обладала более зрелым умом, однако и она не была идеалом. Пара была обручена на протяжении 18 лет. Оба с юности находились при дворе, и после вступления в брак оставались там на дружественных началах. Однако к 1762 году их брак стал чисто символичным. Петр в конец поглупел, а Екатерина, напротив, получила признание и уважение за свой ум и выраженные качества правителя. Хотя атмосфера двора к тому времени сильно изменилась, политика по прежнему играла главную роль, и все признавали, что Екатерина могла бы стать весьма перспективным политиком.