Вскоре после принятия христианства Владимир Святославич ввел новую систему управления Древнерусским государством. Владимир посадил своих сыновей наместниками в Новгород, Полоцк, Туров и Ростов. Сам князь остался в Киеве. Наместники управляли княжествами и собирали дань, значительную часть которой отправляли в Киев. Княжения занимались сыновьями Владимира в порядке старшинства.

Самым почетным и важным — после киевского — было новгородское княжение. Его занимал старший из братьев. Младший брат княжил в наименее важном и значимом княжестве. Если старший брат умирал, его место занимал следующий по старшинству князь, а все остальные переходили на освободившиеся более почетные княжения. Они как бы поднимались на одну ступеньку по лестнице (такую систему распределения княжений принято называть лествичной).

Нарушение ее было возможно в случае смерти одного из младших княжичей. Ему наследовали собственные сыновья и внуки. При этом княжение, которое он занимал, выпадало из общей системы распределения княжеских престолов.