Литература Древней Руси, несмотря на утраты, поражает своим богатством и разнообразием. Большой ее пласт представляет переводная литература. Уже в первые десятилетия после принятия христианства на Руси получили широкое распространение жития святых, рассказы о библейских персонажах и событиях, а также произведения античной литературы (чаще всего в христианских переложениях). В Киеве в годы правления Ярослава Мудрого был создан книгописный центр, в котором переводили с греческого, латыни, древнееврейского и сирийского языков.

Уже в XI в. появилась оригинальная древнерусская литература. Так, будущий киевский митрополит Иларион написал «Слово о Законе и Благодати». В «Слове» Иларион восхваляет не только князя Владимира, крестившего Русь, но и всю Русскую землю, которая «ведома и слышима есть всеми четырьми конци земли». Не только христианин Владимир, но и язычники — «старый Игорь» и «славный Святослав», прославляются им как мужественные воины, известные «в странах многах». «Хождение» игумена Даниила повествует о путешествии в «святую землю» Палестину, совершенном в 1106—1108 гг.

Автор подробно описывает природу Палестины, христианские реликвии. Даниил чувствовал себя в Палестине представителем всей Руси, от имени Русской земли он поставил свое «кандило» у «фоба Господня». Агиографическая литература — житийные циклы — посвящена Русским святым — Борису и Глебу, Антонию и Феодосию Печер-ским. Внимание древнерусских авторов к житиям русских, а не византийских «святых» было связано со стремлением подчеркнуть самобытность своей страны и свидетельствовало о росте самосознания.