Перед последним походом в Болгарию Святослав посадил своих сыновей на княжение в крупнейших городах Древней Руси. Самого старшего, Ярополка, он оставил княжить в Киеве. Владимир сел в Новгороде, а Олег отправился в Древлянскую землю. После гибели отца между Святославичами началась борьба за власть. Ярополку удалось устранить Олега, а затем направить в Новгород своего наместника. Владимир вынужден был бежать за море, к варягам.

Получив здесь поддержку, он возглавил поход объединенных ва-ряжско-славянских дружин на Киев. Борьба завершилась гибелью Ярополка и утверждением единовластия Владимира (980 г.)- Киевская держава вновь обрела единство, вступив при Владимире и его сыне Ярославе в полосу расцвета. Князь Владимир — фигура противоречивая. В своих поступках он был довольно далек от того панегирического образа, который, в соответствии с канонами житийного жанра, был создан позднее церковной литературой. Тем не менее новый киевский князь решился на деяния государственного масштаба, которые требовали немалой смелости и политической воли.

В противоположность своему отцу Владимир — строитель державы и ее реформатор. Конечно, это не значит, что он чуждается войн. Княжеская доблесть, проявленная на поле брани, по-прежнему превозносилась. Но войны в жизни Владимира уже занимают куда меньшую роль, чем в жизни Святослава. Добыча, как мотив для развязывания войны, отступает перед мотивом государственной целесообразности.