Развитие восточнославянского этноса проходило в тесном контакте с другими народами. Причем характер взаимодействия и взаимовлияния отражался на хозяйственной, религиозной и общественной жизни племен. На юге и юго-востоке восточным славянам приходилось сталкиваться с государствами кочевников — тюркоязычных хазар и булгар. Первые упоминания о хазарах относятся к VI в. В составе гуннского объединения они заняли прикаспийские степи Северного Предкавказья. На протяжении столетия хазары вели непрерывные войны с закавказскими государствами и Ираном. В 30-х годах VII в. на территории современного Дагестана хазары образовали собственное государство — Хазарский каганат.

Кроме хазар в его состав вошли родственные им аланы и болгары (булгары). Во главе объединения стоял правитель — каган. Хазары захватили Приазовье, Северное Причерноморье и часть степного Крыма. Однако в конце VII в. к границам каганата с юга подошли войска Арабского халифата.

Потерпев ряд поражений, хазары откочевали на север, в степи между Доном и Волгой. В первой четверти VIII в. столица государства была перенесена на берег Волги, в город Итиль или Атиль (тюркское название Волги). На новых землях экономика и культура каганата быстро возродились. Основным занятием хазар было кочевое скотоводство. Часть населения занималась ремеслами и земледелием.