Основные занятия восточных славян — земледелие, скотоводство, рыболовство и охота. Доля каждой из этих отраслей зависела прежде всего от природно-климатических условий. Но земледелие в целом преобладало даже в лесной полосе, на подзолистых почвах, дававших скудные урожаи. Так что восточных славян по праву считают земледельческим народом. Сельскохозяйственные орудия труда были приспособлены к местным условиям.

На юге, в степной и лесостепной зонах широкое распространение получил плуг. Севернее чаще встречалась соха, но не потому, что здешние племена не могли перенять белее совершенный плуг, она просто лучше подходила к лесостепной полосе с почвой, не нуждавшейся в глубокой вспашке. Природно-географические условия оказывали решающее влияние на выбор системы земледелия.

Жители Поднепровья использовали перелог, в северной зоне преобладала подсечно-огневая система земледелия. В результате хозяйственная деятельность приняла у славян ярко выраженное экстенсивное направление. Основными сельскохозяйственными культурами были пшеница, рожь, гречиха, ячмень, просо. По мере продвижения на север пшеницу теснили более выносливые и приспособленные к континентальному климату культуры, прежде всего рожь. Скотоводство играло в жизни славян большую роль.