Создание единого государства было невозможно без освобождения от ордынского владычества. Последнее предполагало не только мобилизацию всех военных ресурсов, но и активизацию внешней политики, направленной на поиск союзников и срыв планов враждебно настроенных сопредельных государств, в первую очередь Большой Орды и Литвы. Благодаря усилиям Ивана III дипломатические возможности Московского княжества умножились. Иной уровень и масштаб внешнеполитических контактов, иные ресурсы позволили Москве влиять на течение дел не только в своем регионе, но и во всей Восточной Европе.

Конец 80-х годов стал временем тягчайших испытаний для Ивана III. Растущее могущество Московского княжества, только что подтвержденное присоединением Новгорода, привело к серьезным осложнениям. Энергичный хан Большой Орды Ахмет и великий князь Литовский Казимир создали военный союз, направленный против Москвы. В свою очередь Иван III заключил соглашение со злейшим врагом Ахмета, крымским ханом Менгли-Гиреем. Этот дальновидный дипломатический ход несколько уравновесил силы.

Ахмет вынашивал планы восстановления могущества Золотой Орды, возвращение московского князя в прежнее состояние данника было одним из слагаемых успеха. Отсюда — тщательность подготовки к походу и то упорство, с которым Орда, обычно избегавшая долгих кампаний, вела военные действия. В канун нашествия положение великого князя осложнилось конфликтом с братьями, удельными князьями Андреем Большим и Борисом Васильевичами. Столкновение с братьями было вызвано нежеланием Ивана III делиться новоприсоединенными областями. Так, после смерти Юрия Васильевича в 1474 г. весь удел отошел к великому князю.