Историей Москвы вовсе не исчерпывается политическая история удельного периода. Исследователи отдают отчет, что москво-центрическая концепция формирования Русского государства упрощает даже историю возвышения Москвы. История, из которой оказываются «изъяты» целые страницы, повествующие о других княжествах, обедняется и утрачивает свою уникальность. Между тем Калита и его потомки на протяжении долгого времени встречали сильное соперничество со стороны соседей. О своих притязаниях заявляли тверские, рязанские, суздальско-нижегородские князья.

Свою историю имели и более мелкие княжества. Некоторые из их правителей даже бросали вызов главнейшим участникам объединительного процесса. Однако большинство удельных князей вынуждены были довольствоваться второстепенными ролями, направляя свои усилия в основном на то, чтобы своевременно примкнуть к сильнейшему и продлить тем самым свое политическое существование. Это было легче сделать, пока ордынские правители оказывались в силах проводить политику равновесия, не допуская чрезмерного возвышения ни одной из сторон, претендующей на великий стол.

Облегчало положение удельных князей и существование нескольких соперничавших центров, между которыми они относительно успешно маневрировали. Однако с ослаблением Орды и возвышением Москвы возможности для спасительного маневра были исчерпаны. Удельные князья теряли свою власть. Ликвидация удельной системы не отличалась большим разнообразием, включая несколько моделей изменения положения местных правителей. Первоначально многие князья низводились до положения «молодших братьев» московских или тверских князей.