Большую роль в отечественной истории сыграло Великое княжество Литовское. Оно не только вобрало в себя огромный массив древнерусских земель, история которых долгое время протекала в рамках истории Литовского княжества. В процессе своего становления и развития литовские князья выступили могущественными соперниками московских

князей. Борьба за лидерство в деле объединения Руси во многом определяла политику московских правителей. Многочисленные литовские племена (летьгола, земигола, литва, жмудь, ятвяги и др.

) жили по течению рек Западная Двина, Неман и Балтийскому побережью. Принадлежали они к земледельческим народам, занимались животноводством и рыболовством, охотой и бортничеством. Процесс формирования государства у литовских племен пришелся на XIII в. В результате острого соперничества на первый план выдвинулся Миндовг, провозгласивший себя в 1237 г. великим князем. Созданное им Литовское княжество включало в себя Аукшай-тию, Жемайтию (Восточная и Западная Литва) и Новогрудскую землю («Черная Русь»).

Чтобы обезопасить себя со стороны Ливонского ордена, совершавшего военные походы против язычников, Миндовг принял католичество. Но это был не более чем маневр. Стоило ситуации измениться, как князь вернулся в язычество и, поддержанный литовскими племенами, разгромил немцев. Однако созданное им объединение не отличалось прочностью и с гибелью Миндовга (1263 г.) распалось. Князем, которому удалось основать династию великих литовских князей и сделать процесс становления государственности необратимым, стал Гедимин (1316—1341).