Эта тенденция при Сигизмунде I и Сигизмунде II Августе была закреплена государственной унией Польши и Литвы (Люблинская уния 1569 г.). В начале XVI в. Литва — развитое феодальное государство во главе с великим князем, носившим титул господаря. Власть его была ограничена. К высшим слоям господствующего класса относились князья и паны. Многочисленной и пестрой по своему юридическому и социальному положению была шляхта — мелкие и средние феодалы-землевладельцы.

Реальная власть принадлежала совету при великом князе (паны-рада), куда входили представители крупнейших магнатских родов. Рада принимала решения по важнейшим вопросам внутренней и внешней политики. Ее члены владели ключевыми государственными должностями.

До середины XV в. в ее состав входили православные феодалы. Со второй половины столетия рада стала открытой только для католиков. Большое значение имели местные поветовые и общелитовские сеймы, решавшие самые разнообразные вопросы жизни княжества — от избрания великого князя до утверждения новых законов (статутов) и налогов. Поветовые сеймы обыкновенно сильно зависили от магнатов, вокруг которых объединялась местная шляхта. Уже в XV в. на русских землях Литвы возникли столь тяжелые формы личной зависимости земледельцев, что это дает основание говорить о возникновении крепостничества.