Правление Ивана III Васильевича (1462—1505) — завершающий этап образования Русского государства. Перед князем стояли три важнейшие задачи. Во-первых, объединить вокруг Москвы те земли, которые еще сохраняли свою независимость, во-вторых, покончить с положением ханского «улусника» и стать суверенным государем, в-третьих, качественные изменения в обществе и государстве влекли за собой соответствующие перемены самой власти и ее институтов. И если в первых двух случаях Иван III до известной степени выступал в роли продолжателя дела своих предшественников, то последняя задача требовала новаторства и смелости. Тяжелые впечатления детства и опыт соправительства при ослепшем отце рано сформировали Ивана III как государственного деятеля.

Вступив на престол, он проявил себя как властный и осмотрительный политик, был осторожен и терпелив, предпочитая почти всегда действовать наверняка и избегать риска. Даже отступая, Иван III не отказывался от намеченной цели, если видел в ней государственную потребность. Талант Ивана III как государственного деятеля раскрылся в его умении точно и четко осознавать цели и находить оптимальные средства для их достижения.

Несмотря на ресурсы, которые унаследовал и преумножил Иван Васильевич, фактор субъективный — проблема руководства — при нем приобрел огромное значение. Связано это было с тем, что внешняя угроза побуждала к высоким темпам объединения, за которыми не успевали процессы экономической, социальной и государственной интеграции. Политическое объединение, выстроенное на недостаточно прочной базе, в значительной мере компенсировалось княжеской властью, призванной сконцентрировать скудные ресурсы страны для обретения независимости.