Вначале при недостатке преподавательских кадров в университеты приглашались иностранные ученые, преимущественно профессора из немецких университетов. Большинство их были преданы науке, честно служили России, которая для некоторых стала второй родиной. Они содействовали и подготовке русских кадров преподавателей университетов. Университеты имели четыре отделения (факультета): нравственных и политических наук (правоведение, политическая экономия, философия и богословие), словесное (филология, история, статистика, география), физико-математическое и медицинское. В Петербургском университете вместо медицинского существовало восточное отделение.

При университетах учреждались пансионы для подготовки к поступлению в университет лиц, получивших домашнее образование или же кончивших уездные училища. Расширялось военное образование, главным образом, в виде закрытых учебных заведений для дворян — кадетских корпусов. В начале XIX в. их насчитывалось 5, в середине XIX в.— 20. В 1832 г. основана Императорская военная академия, готовившая офицеров Генерального штаба, а в 1855 г.—Артиллерийская и Инженерная академии.

При Николае I фактически было положено основание специальному среднему и высшему техническому образованию: в 1828 г. открыт Технологический институт, в 1830 г.—Архитектурное училище, а в 1842 г.—Училище гражданских инженеров (в 1842 г. оба они объединились в Строительное училище), в 1835 г. в Москве основан Межевой институт, а в 1842 г. в Белоруссии — Горы-горецкое земледельческое училище, преобразованное в 1854 г. в Земледельческий институт. В начале XIX в. число учащихся низших и средних учебных заведений составляло. 130 тыс.