Центром географических исследований стало основанное в 1845 г. Русское географическое общество, которое организовало ряд научных экспедиций, проводило этнографические исследования России и сопредельных стран и народов, имело свой научный журнал «Известия Русского императорского географического общества» и издало много ценных географических, этнографических и статистических сборников. В 1851 г. открылись Кавказский и Сибирский отделы Русского географического общества, много сделавшие для экономико-географического и этнографического изучения регионов и народов Сибири, Кавказа, Закавказья и Средней Азии. Развитие гуманитарных наук, главным образом исторической, и возрастающий интерес к истории — характерное явление в культурной жизни России и западноевропейских стран в первой половине XIX в. Историческая наука приобретает большое общественно-политическое значение: в изучении прошлого искали ответы на злободневные вопросы настоящего. Развитие исторической науки в России вызвало появление различных научных школ и направлений в интерпретации исторического процесса, прошлого и судеб России, возникновение вспомогательных исторических дисциплин — археологии, археографии, палеографии, нумизматики, геральдики, генеалогии.

Исторические дисциплины заняли прочное место в университетском преподавании. Учеными-историками были изданы многочисленные специальные исследования на основе выявления новых, в значительной мере архивных, источников, и обобщающие многотомные труды по истории России и других стран, учебные пособия. Началась широкая научная публикация исторических источников — летописей, актового материала, мемуаров и т. д. Особенно много сделала созданная в 1834 г. Археографическая комиссия под руководством П. М. Строева, которая проводила археографические экспедиции по архивам и библиотекам древних русских городов, выявила и издала многие тысячи ценнейших исторических памятников в сериях «Полное собрание русских летописей», «Акты исторические», «Собрание государственных грамот и договоров» и пр.

Именно в первой половине XIX в. в своей значительной части был опубликован основной корпус письменных источников по российской истории XI—XVI вв. Крупное культурное и политическое значение в начале XIX в. имела 12-томная «История государства Российского» Н. М. Карамзина. В 1803 г. Карамзин получил официальную должность историографа, что давало ему право доступа к государственным архивам.