Первые 8 томов его «Истории» вышли в 1816—1817 гг., в 1818— 1819 гг. было осуществлено повторное, исправленное и дополненное их издание, в 1821—1824 гг.

появились очередные 9—11-й тома, последний 12-й том, доводящий повествование до 1611 г., был издан в 1829 г., уже после смерти историка. Труд Карамзина, прозванного «Колумбом российской истории», создан на основе богатых и разнообразных источников, многочисленных трудов античных и средневековых авторов. Особенно ценны обширные документальные приложения, имеющие большое научное значение, поскольку многие оригиналы публиковавшихся Карамзиным документов не сохранились. «История» Карамзина адресовалась широкому кругу читателей.

Будучи убежденным в поучительном, нравственно-назидательном назначении истории, Карамзин стремился воздействовать на чувства читателя эмоциональными рассказами о героическом прошлом русского народа, о доблестях его героев. «История» Карамзина, написанная блестящим литературным языком, проводила идею необходимости и «благодетельности» самодержавия в России. Самодержавие, по Карамзину,—движущая сила российского исторического процесса: русские великие князья и цари объединили Русь, собрали русские земли в единое целое и этим способствовали могуществу Российского государства. «Россия всегда спасалась самодержавием» — таков основной вывод Карамзина.