В разгар восстания на Дону началось вторжение вражеской армии на русскую землю. После побед в Польше и Саксонии отдохнувшая армия Карла XII весной 1708 г. начала свой поход к границам России. Шведский король намеревался в одном сражении разбить русскую армию, овладеть Москвой и принудить Петра заключить выгодный мир. Русская армия, уклоняясь от генерального сражения, медленно отходила на восток. Командование осуществляло принятый в конце 1706 г. план «томить неприятеля» нападением мелких отрядов и уничтожением провианта и фуража. Уже во время движения по Литве и Белоруссии шведская армия столкнулась с сопротивлением населения, уничтожавшего мелкие отряды завоевателей.

Имея перед собой армию Шереметева, Карл XII отказался от прямого пути на Москву через Смоленск и круто повернул на юг для следования на Украину, где его ожидал изменник Мазепа. Значение его поддержки для шведов увеличивалось в связи с разгромом русскими войсками корпуса Левенгаупта, двигавшегося из Прибалтики для пополнения армии Карла XII. 16-тысячный корпус Левенгаупта сопровождал обоз в восемь тысяч повозок, нагруженных трехмесячным запасом продовольствия, порохом и артиллерией.

Войска под командованием Петра I встретили Левенгаупта у деревни Лесной и 28 сентября 1708 г. разбили шведов, овладев обозом. Петр I называл победу под Лесной «матерью Полтавской виктории». В этих условиях путь на Украину становился для Карла XII тем более заманчивым, что его там ожидали запасы продовольствия и артиллерия, заготовленные коварным гетманом в Батурине. Шведский король, кроме того, рассчитывал пополнить свою армию отрядами украинских казаков, а также надеялся на помощь крымского хана.