Самая многочисленная, Тульчинская, управа во главе с Пестелем не признала решения Московского съезда о роспуске Союза благоденствия и постановила «общество продолжать». В марте 1821 г. на основе этой управы оформилось Южное общество. Почти одновременно в Петербурге Н. М. Муравьевым и Н. И. Тургеневым было положено начало Северному обществу, получившему свое окончательное организационное устройство уже в 1822 г. Оба общества тесно взаимодействовали друг с другом и рассматривали себя как части одной организации. После 1821 г. деятельность вновь образованных декабристских обществ проходила уже в атмосфере усиления политической реакции, цензурных гонений, вездесущего полицейского надзора.

Вести пропаганду, как это предусматривалось «Зеленой книгой», становилось все труднее. Декабристы вынуждены были перейти к более строгой конспирации, разрабатывать иную, более действенную тактику, рассчитанную не на длительную пропаганду, а на подготовку революционного выступления, причем в недалеком будущем. Еще с 1820 г. умами декабристов стала все более овладевать идея «военной революции» — военного восстания без участия в нем народных масс.

Они исходили из опыта двух типов революций: французской 1789 г.— революции народных масс, сопровождаемой «беспорядками и безначалием», и испанской 1820 г.— «организованной, без крови и беспорядков», совершающейся при помощи дисциплинированной военной силы, руководимой авторитетными начальниками — членами тайных обществ. Пример французской революции и последовавшей за ней диктатуры Наполеона показывал декабристам, что закономерный итог такой революции — появление диктатора. Их страшили ужасы якобинского террора как следствия «революции черни». Декабристы были убеждены в том, что народные революции неизбежно приведут к деспотизму, ибо на гребне стихийной волны «необузданности масс» всегда появляется диктатор. «Военная революция» «наподобие гишпанской» должна была послужить альтернативой революции типа французской.