В понятие «освободительное движение» входят не только революционная борьба, но и либерально-оппозиционные выступления, а также все оттенки передовой общественно-политической мысли. На начальном этапе в российском освободительном движении преобладали представители дворянства, позднее — интеллигенции. Это было обусловлено тем, что в России, в отличие от стран Западной Европы,

не сформировался широкий «средний» слой населения — так называемое «третье сословие», которое могло бы выдвинуть свои политические программы и возглавить борьбу за их осуществление. А. Н. Радищев, Н. И. Новиков, русские просветители рубежа XVIII—XIX вв., декабристы, А. И. Герцен, Н. П. Огарев, В. Г. Белинский, петрашевцы — вот самые видные представители начального этапа освободительного движения, именуемого «дворянским». Отметим, что они принадлежали к очень узкому кругу наиболее образованного передового дворянства.

В подавляющем же своем большинстве дворянство оставалось крепостнически настроенным и верным престолу консервативным сословием. Декабристы — люди высокой нравственности, которая и выделила их из остального дворянства, заставила подняться выше своих сословных привилегий, дававшихся им происхождением и положением в обществе, пожертвовать всем своим состоянием и даже самой жизнью во имя высоких и благородных идеалов — освобождения России от крепостничества и деспотизма самодержавной власти. Источниками их «вольномыслия» явились идеи французских просветителей XVIII в. и русских «вольнодумцев» конца XVIII — начала XIX в. Большое влияние на формирование освободительных идей декабристов оказала Отечественная война 1812 г. Не случайно они называли себя «детьми 1812 года», рассматривая его как отправную точку своего политического воспитания.

Свыше ста будущих декабристов были участниками этой войны. Заграничный поход русской армии в 1813—1814 гг., в котором участвовали многие декабристы, познакомил их с социально-политическими изменениями в Европе после Французской революции конца XVIII в., обогатил их новыми впечатлениями, идеями и жизненным опытом. Декабристы ощущали значимость эпохи, в которой им приходилось жить и действовать, когда, по их мнению, решалась «судьба России».