Первое декабристское общество — Союз спасения — возникло в начале февраля 1816 г. в Петербурге по инициативе 23-летнего полковника Генерального штаба А. Н. Муравьева. В общество первоначально вошли молодые гвардейские офицеры Н. М. Муравьев, братья М. И. и С. И. Муравьевы-Апостолы, С. П. Трубецкой и И. Д. Якушкин. Свое окончательное устройство общество получило через год, когда в него вступил приехавший в Петербург энергичный П. И. Пестель. При его участии был составлен и принят «статут» (устав) общества. С этого момента оно получило новое название — «Общество истинных и верных сынов Отечества». В члены общества принимались по строжайшему отбору только офицеры гвардейских полков и Генерального штаба.

Это была еще малочисленная, носившая заговорщический характер группа единомышленников, насчитывавшая даже спустя год после своего основания не более 10— 12 членов. Лишь в конце существования в ней состояло 30 человек. В этой декабристской организации, хотя и была определена основная цель — введение конституции и уничтожение крепостного права, еще оставались неясными средства достижения этой цели, отсутствовала программа политических преобразований. Предполагалось в перспективе «исторгнуть» ее у правительства путем открытого выступления тайного общества в момент смены царей на престоле — не присягать новому царю, если он не провозгласит конституционное правление.

Сохранялась и надежда, что Александр, продолжая свою реформаторскую деятельность, может по своей инициативе даровать конституцию, и предполагалось в таком случае всемерно поддержать его: «Ежели сам государь подарит отечество твердыми законами и постоянным порядком дел, то мы будем его вернейшими приверженцами и сберегателями» (из показаний Пестеля). В августе 1817 г. царский двор вместе с гвардией выехал в Москву для проведения торжеств в связи с пятилетием победы в Отечественной войне 1812 г. В составе гвардии в Москве оказались почти все члены декабристской организации. Квартира Александра Николаевича Муравьева в Хамовнических казармах стала местом собраний декабристов. В это время до них дошли известия о кровавой расправе над крестьянами Новгородской губернии, сопротивлявшимися переводу их в разряд военных поселян.