Лингвисты считают, что заселившие Европу 10—12 тысячелетий назад первобытные племена говорили на языках, восходящих к относительно единой языковой семье, условно называемой ностратической. Однако по мере расселения племен стало нарастать языковое отчуждение. Из ностратической семьи выделилась индоевропейская семья языков, в которую вошли предки большинства народов Восточной Европы и родственные им в языковом отношении народы Азии. Дифференциация индоевропейской общности оказалась тесно связанной с этническими процессами.

Здесь многое остается неясным. Дело в том, что проблемы происхождения народов — этногенеза — всегда принадлежат к числу наиболее сложных, редко поддающихся однозначному решению. Начало складывания этнической общности, как правило, относится к весьма отдаленным эпохам первобытнообщинного строя. Исследователь почти лишен возможности судить о языке, на котором говорили племена, оставившие археологические памятники. Язык же служит одним из наиболее существенных признаков этнической общности.

Следует также иметь в виду многочисленные миграции племен и народов, процессы ассимиляции. При изучении этногенетических проблем необходимо учитывать данные ряда смежных научных дисциплин — археологии, исторической лингвистики, антропологии и т. д. Практически отсутствует материал, позволяющий судить о языковой и этнической принадлежности племен эпохи каменного века и отчасти энеолита и бронзы. Несколько шире представлены свидетельства для изучения этногенеза в эпоху железного века, однако и здесь больше вопросов, чем научно-обоснованных ответов, Потому исследователи предпочитают говорить о существовании определенных этнических групп. Ясно также, что у народов, населяющих Россию, нет единого предка — настолько сложны и разнообразны были происходившие на территории Восточной Европы этнокультурные процессы. Какие же племена и народы жили на территории России в I тысячелетии до н. э.? В Восточной Европе сформировались племена, говорившие на финно-угорских языках (предки современных саамов, эстонцев, коми, удмуртов, марийцев и мордвы).