На обширных территориях Восточной Европы неравномерность исторического развития нашла свое выражение в том, что одновременно с племенами, которые жили родовым строем, существовали племена, вступившие в период военной демократии. Связано это было не только с благоприятными природно-климатическими условиями и переходом к более производительным формам хозяйствования, но и с тесными контактами с античной цивилизацией, культура которой неизмеримо превосходила варварский мир. Последний не выдерживал этого взаимодействия и быстро утрачивал прежнюю родовую монолитность, основанную на общности хозяйствования и распределения. Одними из первых в Восточной Европе с античным миром столкнулись племена, которым античные авторы дали общее название скифов. Произошло это около VII в. до н. э. Именно с этого времени началась колонизация греками Северного Причерноморья. Как правило, новый город основывался выходцами из какого-то одного полиса Греции и сохранял тесные связи со своей «метрополией», хотя и был независимым.

Греки создавали свои колонии в местах, где они могли найти рынок сбыта для греческих товаров. Племенная знать покупала у греков украшения, керамику, оливковое масло, вино, платила золотом, хлебом и рабами. Первое греческое поселение возникло на о. Березань вблизи Днепро-Бугского лимана во второй половине VII в. до н. э. В VI в. до н. э. выходцы из греческого города Милета (в Малой Азии) основали неподалеку от него, на берегу лимана, город Ольвию.

Это был классический греческий полис. Правили городом выбранные на народном собрании архонты. В земледельческих поселениях в окрестностях Ольвии жили эллинизированные скифы — эллино-скифы, как называет их Геродот.