Периоду правления Екатерины Великой предшествовало правление ее бездарного мужа Петра III. В 1761 году, 25 декабря Петр III, внук Петра Великого был коронован на царствование. Петру было 34 года, он был распущенным и неперспективным правителем. Его жена Екатерина была на год моложе его, но обладала более зрелым умом, однако и она не была идеалом. Пара была обручена на протяжении 18 лет. Оба с юности находились при дворе, и после вступления в брак оставались там на дружественных началах. Однако к 1762 году их брак стал чисто символичным. Петр в конец поглупел, а Екатерина, напротив, получила признание и уважение за свой ум и выраженные качества правителя. Хотя атмосфера двора к тому времени сильно изменилась, политика по прежнему играла главную роль, и все признавали, что Екатерина могла бы стать весьма перспективным политиком.

К лету следующего года разногласия между Петром и Екатериной переросли в достаточно серьезный конфликт. Спустя шесть месяцев правления Петр умудрился оскорбить весь двор своим дипломатическим невежеством и значительную часть населения своим враждебным отношением к церкви и очевидным пренебрежением страной. Поддержка Екатерины возросла и Петра это очень настораживало. Рано утром 28 июня Екатерина оставила свое поместье в Петергофе и отправилась в Санкт Петербург. Все было подготовлено заранее и, когда она прибыла, ее радостно приветствовали придворные и простой народ. Следующим утром Петр был поставлен перед свершившимся фактом и декларацией о его отречении от престола. Неделю спустя он скончался. Так начался период правления Екатерины Великой.

Екатерина стала самым сильным правителем в Европе. Она продолжила реформы Петра Великого, усилив контроль над провинциями. Ее дипломатические навыки были выдающимися. Влияние России в европейских делах, также как и ее территория в восточной и центральной Европе, возросло и расширилось. Кроме того Екатерина была горячим покровителем искусств. Она основала музей Эрмитаж, ряд академий, журналов, библиотек и вела переписку с французскими энциклопедистами, такими как Вольтер, Дидрот и де Алемберт. Хотя у Катерины было много любовников, некоторые из которых были ее доверенными лицами и советниками, истории, рассказывающие о ее чрезмерных сексуальных аппетитах, считаются не обоснованными.

В ходе правления Екатерины Великой было проведено много реформ и улучшено положение крестьян в России. На смену Екатерине пришел ее сын Павел I, чье правление стало настоящим бедствием для государства.