Почти одновременно с нашествием Батыя разворачивались драматические события на северо-западных рубежах удельной Руси. В XII — начале XIII в. Прибалтика стала местом столкновения интересов нескольких государств и народов. Жившие здесь финно-угорские (эсты) и балтские племена (пруссы, ливы, земгалы, ят-вяги и др.) переживали период разложения родового строя и образования первых государственных образований.

Естественный процесс осложнялся вмешательством внешних сил, стремившихся подчинить местное население. В подобной роли не раз выступали древнерусские князья. Большой интерес проявляли к южному побережью Балтики шведские и датские феодалы.

Но особенно активно с конца XII в. стали вести себя немецкие рыцари, объединенные в духовно-рыцарские ордена. Здесь для них открывалось широкое поле деятельности — распространение католицизма среди языческих племен. Историческая обстановка благоприятствовала рыцарским орденам: ослабление Древней Руси позволило им закрепиться в регионе.