Самым обширным русским владением в удельную эпоху стала Новгородская земля, включавшая пригороды Новгорода — Псков, Старую Руссу, Великие Луки, Торжок, Ладогу, обширные северные и восточные территории, где жили преимущественно финно-угорские племена. К концу XII в. Новгороду принадлежали Пермь, Печора, Югра (область по обоим склонам Северного Урала). В Новгородской земле существовала иерархия городов. Главенствующие позиции занимал Новгород. Остальные города имели статус пригородов. Новгород господствовал на важнейших торговых путях.

Купеческие караваны с Днепра шли по Ловати через озеро Ильмень по Волхову в Ладогу: здесь путь раздваивался — по Неве на Балтику, в Швецию, Данию, в Ганзу — торговый союз северогерманских городов; по Свири и Шексне — на Волгу в северо-восточные княжества, в Булгарию и далее на восток. В городе находились иноземные торговые дворы — «Немецкий» и «Готский». В свою очередь новгородские купцы имели дворы во многих княжествах и странах—в Киеве, Любеке, на о. Готланд. Неисчерпаемые и разнообразные лесные ресурсы делали новгородских купцов заманчивыми партнерами.

Особенно прочные торговые отношения существовали с Ганзой. Суровый климат и бедные почвы не способствовали развитию земледелия в Новгородской земле. Она в неурожайные годы оказывалась в зависимости от соседних-княжеств — поставщиков хлеба. Из этого, однако, не следует, что сельское население не занималось хлебопашеством. В обширнейших владениях новгородского боярства проживали сотни смердов, занятых сельским трудом.