С распадом Древнерусского государства на самостоятельные княжества начинается период феодальной раздробленности или, по определению историков XIX в., удельный период. Политического дробления не избежало ни одно раннефеодальное государство Европы. Все они после кратковременного и бурного расцвета вступали в полосу кризиса и распада. Древняя Русь — не исключение. Отсюда можно сделать вывод, что распад раннефеодальных государств — явление закономерное, порожденное общими причинами.

По мнению исследователей, сторонников формационного подхода, крушение «варварских» империй — прямое следствие генезиса феодализма, прежде всего становления и развития крупного феодального землевладения. Класс феодалов приобретает экономическое и политическое могущество. Он все более ориентируется на местного князя.

Общественная и политическая жизнь дробится и замыкается на суверенных землях. В обособившихся княжествах с наследственными династиями интенсивнее идет развитие экономики и культуры. Местный князь, по привычке поглядывая вожделенно на Киев, не порывает отношений со своей наследственной «отчиной», главным источником своей силы.