Северо-Восточная Русь была окраиной Киевского государства, далеким Залесским краем. Славяне появились здесь относительно поздно, столкнувшись с финно-угорским и балтским населением. С северо-запада в волжско-окское междуречье в IX—X вв. пришли ильменские словене, с запада — кривичи, с юго-запада — вятичи. Отдаленность и изолированность предопределили более медленные темпы развития и христианизации здешних районов.

Автор «Повести временных лет» писал о «звериных обычаях» вятичей. Киевским князьям приходилось долго «примучивать» племена к державе Рюриковичей, и даже Владимир Мономах счел нужным среди своих ратных подвигов упомянуть поход «сквозе вятичи». На северо-востоке было мало городов.

Первоначально столицей земли стал Ростов — племенной центр вятичей. По-видимому, ро-доплеменными традициями можно объяснить устойчивую оппозиционность ростовского боярства пришлым князьям. Северо-восточные земли уступали по плодородию черноземам юга. Но славяне нашли здесь и свои преимущества: богатые заливные луга, широкое Ополье — подзолистые поля близ лесов, сами леса, бесчисленные озера, озерца и реки.