Монгольские племена заселяли обширные пространства к северу от Великой Китайской стены до озера Байкал. Носили они различные названия: собственно монголы, меркиты, кереиты, ойраты. Принадлежали они к скотоводческим племенам. Прирожденные наездники, монголы кочевали по необъятным степным просторам в поисках пастбищ.

Скот, табуны лошадей, пастбища составляли богатство монголов, из-за которых между родами и племенами нередко случались кровавые столкновения. Вели они борьбу за кочевья и со своими соседями — тюрками. На рубеже XII—XIII вв. монголы переживали стадию разложения родоплеменных отношений. Шел процесс социального расслоения монгольского общества.

Формировалась своеобразная «степная аристократия», родовая знать — старейшины-нойоны и вожди-дюны, в руках которых находились лучшие и обширные пастбища, скот. Их окружали воины-нукеры, с помощью которых знать правила и совершала набеги. Возникшая социальная напряженность была не настолько острой, чтобы разрушить монгольское общество.