В 1803—1805 гг. международная обстановка в Европе резко обострилась. Началась полоса наполеоновских войн, в которых участвовали практически все европейские страны, в том числе и Россия. Революционные, национально-освободительные войны, которые вела ранее Франция против коалиции европейских держав, стремившихся восстановить на французском престоле Бурбонов, превратились в войны захватнические, которые повел ставший диктатором Франции Наполеон Бонапарт. В начале XIX в. под его властью оказалась почти вся Центральная и Южная Европа.

Успех Наполеона обусловливался рядом причин. В первую очередь сказалось военно-техническое превосходство капиталистической Франции над феодальными государствами. Наполеон также ловко использовал революционный энтузиазм народных масс Франции и ненависть к феодальным режимам в других государствах Европы.

Так, во время итальянских кампаний 1800— 1801 гг. он умело представлял себя освободителем итальянского народа от австрийских завоевателей, поработивших север Италии, а также от гнета со стороны местных владетельных князей. Позднее ему удалась ловкая демагогия в отношениях с поляками, в которых он вселил надежду на восстановление их государственности. Несомненно, огромную роль играл и выдающийся талант Наполеона как военного и государственного деятеля, применявшего новые стратегические и тактические методы ведения военных действий.