Внешняя политика Николая Первого являлась способом защиты правящего легитимизма и противостояния революции. Предложения Николая подавить революцию на европейском континенте, пытаясь сохранять политические направления его старшего брата царя Александра I, принесло ему звание Европейский жандарм. В 1825 Николай Первый был коронован на царствование и начал свое правление с ограничения свободы конституционной монархии в Конгрессе Польши. После Ноябрьского восстания в 1831, парламент Польши сверг Николая с польского престола в ответ на его ограничения конституционных прав парламента. Царь отреагировал на это посланием русских войск в Польшу. Николай подавил восстание, аннулировал польскую конституцию и понизил Польшу до провинции, назвав ее Привислинским краем, а также начал политику репрессий по отношению к католикам.

В 1848, когда ряд революций потряс Европу, Николай был в центре реагирования. В 1849 он выступал от имени Габсбурга с целью подавить восстание в Венгрии, и заставил Пруссию отказаться от приема либеральной конституции.

Внешняя политика Николая Первого была агрессивно направлена против Османской империи. Николай Первый следовал традиционной российской политике в решении так называемого Восточного вопроса, а также в стремлении разделить Османскую империю и установить протекторат над ортодоксальным населением Балкан, все еще находящимся под властью османов в 1820х.

Россия успешно выиграла войну против османов в 1828 и 1829. В 1833 Россия заключила договор Ункиар-Скелесси с Османской империей. Большинство основных европейских партий ошибочно полагали, что этот договор включал секретное условие, согласно которому Россия имела право отправлять военные корабли через проливы Босфор и Дарданеллы. Согласно Лондонской конвенции о проливах 1841, контроль над проливами был оставлен за Османской империей и отправка всех военных кораблей, включая российские через проливы была запрещена. Пользуясь своей ролью в подавлении революции в 1848 и ошибочной уверенностью в том, что у него есть британская дипломатическая поддержка, Николай начал движение против османов, которые объявили войну России 8 октября 1853 года.