В настоящем учебнике прослежен исторический путь народов, населявших нашу страну на протяжении первобытнообщинного и феодального строя. Он показан с разной степенью полноты, обусловленной наличием или отсутствием соответствующих источников, а также изученностью в исследованиях ученых. Главная сквозная тема учебника — производительная деятельность народных масс. Очень длительное время она протекала в малоблагоприятных условиях — суровый климат, низкое плодородие почвы, огромные пространства, которые можно было осваивать только лишь экстенсивным путем, чтобы добывать необходимые средства к существованию,— все это замедляло развитие производительных сил. Хотя географический фактор не является определяющим, он тем не менее играет важную роль, особенно на ранних этапах развития общества, когда зависимость человека от природы была большей, чем в последующее время.

Именно влияние географических условий приводило к тому, что производительность труда в главной отрасли хозяйства — земледелии — веками оставалась низкой. В районах сосредоточения основной массы русского средневекового населения после ордынского нашествия — в современном Нечерноземье — пашня давала чрезвычайно низкие урожаи. Плодородные земли Дона, Кубани и Причерноморья были вовлечены в достаточно ощутимый хозяйственный оборот только в конце XVIII в. Не способствовало интенсивному росту производительных сил и отсутствие в определенный период морских путей сообщения, считавшихся в средние века и новое время самыми дешевыми и удобными. Наконец, неблагоприятное влияние на развитие страны оказало монголо-татарское иго.

На русский народ обрушился удар воинственных полчищ Чингисхана, Батыя и других завоевателей. Нашествие принесло народам нашей страны неисчислимые беды: цветущие города и села были превращены в пепелища, на целые десятилетия исчезли многие виды ремесла, погибли или оказались в плену сотни тысяч горожан и селян. Наступившее вслед за этим иго два с половиной столетия иссушало душу русского народа и поглощало плоды труда народных масс. Но и после его свержения русские и украинские земли из года в год подвергались опустошительным набегам со стороны осколка Золотой Орды — Крымского ханства.